La NASA celebró la Navidad con un “árbol cósmico”
EE.UU. La agencia espacial NASA celebró la Navidad de manera especial al compartir imágenes impresionantes del cúmulo estelar NGC 2264, conocido como el “Christmas Tree Cluster”. Este conjunto de estrellas jóvenes, ubicado a unos 2.500 años luz de la Tierra, en la Vía Láctea, evoca la forma de un árbol decorado gracias a su disposición cónica y a las nubes de gas que lo rodean, representadas en tonos verdes que recuerdan las agujas de pino.
Los astros, visibles como puntos brillantes de luz azul y blanca, añaden un toque festivo que combina ciencia y simbolismo cultural.
Se trata de uno de los objetos astronómicos más emblemáticos en esta temporada, y las imágenes, creadas a partir de datos de rayos X y ópticos, destacan la belleza y la dinámica de un grupo estelar que se encuentra en las primeras etapas de su formación. Según la NASA, las estrellas en NGC 2264, con edades de entre uno y cinco millones de años, representan un laboratorio natural para estudiar los procesos iniciales del ciclo de vida de los astros.
El cúmulo NGC 2264 está compuesto por estrellas de diversas masas, desde algunas que tienen una décima parte de la masa del Sol hasta otras siete veces más grandes. Las más jóvenes y activas emiten intensos rayos X, detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, lo que permite visualizar sus posiciones como puntos de luz azul y blanca. Estas emisiones son indicativas de poderosas fulguraciones y actividad magnética que son comunes en las etapas tempranas de estos cuerpos celestes.
Las representaciones también incluyen datos ópticos capturados por telescopios terrestres, como los tonos verdes representativos del gas interestelar que forma las “ramas” del árbol. En la versión más reciente de 2024, el astrofotógrafo Michael Clow, desde su telescopio en Arizona, aportó observaciones adicionales que permitieron una representación más detallada del cúmulo.
La agencia explicó que “los datos ópticos (en verde y violeta) capturados por Michael Clow destacan los detalles de la estructura, complementando las observaciones de rayos X de Chandra”. Además de su valor estético, las imágenes fueron cuidadosamente orientadas y coloreadas para resaltar su semejanza con un árbol navideño.